강원도 이북의 산야에 자라는 낙엽관목으로 높이 2ｍ에 달하며 가지에 능선이 있고 셋으로 갈라진 가시가 있다. 어린가지의 잎은 호생하고 단지에 있어서는 총생한다. 도피침형으로 길이 2∼4㎝이며 거치가 없다. 총상화서이며 꽃은 양성화로서 4∼5월에 피며 6개의 황색꽃잎이 있다. 열매는 장과로서 타원형 또는 장타원형으로 9월에 붉게 익는다. 가지와 잎은 약용 및 염료로 쓰였으며, 주로 생울타리 및 관상용으로 심는다. 엽연에 침상 예거치가 있고, 열매가 둥글며, 갈라지지 않는 가시가 발달해 있는 것을 매자나무라고 한다.
