다년초, 줄기가 장대하고 곧추서며, 높이는 1∼2ｍ에 달한다. 뿌리는 비대해서 지름이 20㎝에 달한다. 잎은 호생하고 난형 또는 긴 타원형으로 길이는 30㎝, 전체에 털이 없고, 가장자리는 밋밋하고, 5∼20㎜의 엽병이 있다. 꽃은 5∼6월에 백색으로 피며, 잎과 마주 나는 총상화서에 밀생한다. 화서에 유두상 돌기가 있다. 화피는 5장, 수술은 8개, 꽃밥은 백색, 자방은 8개가 윤생한다. 열매이삭은 곧추서고, 과실은 장과로 흑자색, 종자는 흑색이다.
