다년초, 키는 20∼50㎝로 근경이 뻗으면서 번식하고 원줄기는 직립하고, 세로로 능선이 있고 적자색, 잎과 더불어 신맛이 난다. 근생엽은 총생하고 잎은 창 모양으로 귀와 같은 돌기가 좌우로 퍼진다. 경생엽은 호생하고 피침형, 또는 장타원형으로 기부는 창검형이다. 꽃은 자웅이가로 줄기 끝의 원추화서에 돌려가며 나고, 5∼6월에 홍록색으로 핀다. 과실은 수과로 타원형, 세 개의 능선이 있고, 갈색이다. 꽃받침은 6장, 수꽃에 수술은 6개, 암꽃의 암술대는 3개이다.
