전 지역의 산지 또는 산능선부의 양지바른 곳에서 자라며 지리산에서는 해발 1,800ｍ이상까지 자란다. 낙엽관목으로 높이 2∼5ｍ에 달하며 어린가지에는 선모가 있으나 성장하면서 없어진다. 잎은 호생하지만 가지 끝에서는 4∼5개씩 총생하며 길이 5∼10㎝로서 도란형 또는 넓은 도란형으로 원두, 예두 또는 미요두이며 예저이고 거치가 없다. 잎의 양면에 털이 있지만 없어지고 뒷면 맥위에만 털이 남는다. 꽃은 잎과 더불어 5월에 피며 화관은 깔대기 모양으로 연한 홍색이다. 꽃잎의 윗부분에는 적갈색의 반점이 있고 소화경과 꽃받침에 털이 있다. 열매는 삭과로서 장타원상 난형이며 길이 1.5㎝로서 털이 있으며 10월에 익는다. 철쭉의 특성과 같으나 백색 꽃이 피는 것을 흰철쭉 이라고 한다.
