함경북도를 제외한 전 지역에서 자라는 낙엽관목으로서 높이 1∼2㎜에 달하고 소지에 갈색털이 있으며 어린 가지와 화경 및 꽃받침에 끈적끈적한 액이 있다. 호생 또는 대생하며 길이 3∼8㎝, 너비 1∼3㎝로서 좁은 장타원형 또는 넓은 도피침형이며 양끝이 좁고 거치가 없다. 잎의 양면에 갈색털이 누워 있다. 꽃은 4∼5월에 핀다. 화관은 홍자색의 깔대기 모양이며 내면 윗부분에 짙은 반점이 있다. 열매는 삭과로서 난형이며 길이 8∼10㎜의 긴 털이 있다. 기본 종은 꽃이 겹으로 피는 겹산철쭉 이라 하여 경기도 이북에 자란다. 산철쭉의 특성과 같으나 흰꽃이 피는 것을 흰산철쭉 이라고 한다. 주왕산 계곡에 군락지가 있으며 이 지역에서는 수달래라고 부르고 있다.
