각 지역 산록부나 산골짜기의 습윤지에 자라는 낙엽관목으로 높이 3ｍ에 달한다. 어린 가지에 털이 있고 잎은 대생하며 끝부분이 흔히 3개로 갈라지며 윗 부분의 잎은 갈라지지 않는것도 있다. 잎은 길이 5∼10㎝정도로 거의 원형이고 갈라진 열편은 예두이고 잎의 상반부에 거치가 드문드문 있다. 잎 뒷면에 털이 있으며 엽병은 길이 2∼3.5㎝로서 끝에 2개의 밀선이 있고 밑에 탁엽이 있다. 햇가지 끝에 취산화서가 달리며 흰꽃이 5∼6월에 핀다. 화서 가운데에는 유성화관(有性花冠)이 있고 바깥쪽에는 중성화관(中性花冠)이 있다. 중성화관은 지름 3㎝이고 유성화관은 지름 5∼6㎜로서 5개의 열편으로 갈라진다. 열매는 핵과로서 둥글며 지름 8∼10㎜이고 9월에 붉게 익는다. 어린 가지와 잎에 털이 없는 것을 민백당나무 혹은 청백당나무, 모든 꽃이 무성화관인 것을 불두화라고 하며 사찰의 뜰에 더러 심고 있다. 백당나무에 비하여 어린 가지 및 잎 뒷면에 털이 많은 것을 털백당나무 라고 한다.
