상록다년초로 계요등에 비해 잎이 상록이고 줄기가 땅위를 기는 소형식물이므로 구분되며, 제주도, 경북 울릉도, 전남 등지의 산에서 자라며 일본과 대만에도 분포한다. 줄기는 땅위를 포복하며 마디에서 뿌리를 내고, 짙은 녹색으로 털이 없다. 잎은 대생하고 난형 또는 3각상 난형으로 길이 1∼1.5㎝, 너비 7∼12㎜이며 끝은 뾰족하거나 둔하고 밑은 둥글며 가장자리는 다소 물결모양이고 엽병이 있다. 꽃은 6∼7월에 백색으로 피고 가지 끝에 2개씩 달리며 화경이 짧고 소화경이 없다. 화관은 통부가 길고 열편 안쪽에 털이 있으며 수술은 4개이고 그루에 따라 암술대가 긴 것과 짧은 것의 두형이 있다. 자방은 2개이고 암술대는 끝이 4개로 갈라진다. 과실은 장과로 구형이고 적색으로 익으며 끝에 2개의 꽃이 달렸던 자리와 4개의 꽃받침조각이 남아 있다.
