중국 원산의 낙엽교목으로 높이 5∼10ｍ에 달하며 각 지역에 가로수, 정원수로 심어져 있다. 잎에 긴 엽병이 있고 대생하지만 때로는 3매씩 윤생한다. 잎길이 10∼25㎝정도이며 넓은 난형 또는 난원형으로 기부는 심장저이지만 가장자리가 3∼5개로 갈라진다. 주맥과 측맥 기부에 검은 지점이 있다. 가지 끝에 원추화서가 나오며 황백색의 꽃이 6∼7월에 핀다. 꽃은 직경 약 3㎝정도이며 5개로 갈라지고 양순이 있으며 안쪽에 황색선과 자주색의 점이 있다. 수술은 4개이며 2개는 완전하고 2개는 퇴화되어 있다. 열매는 삭과로서 길이 30㎝, 직경 5∼6㎜정도로서 10∼11월에 익는다. 종자의 양끝에 털이 있다. 노나무라고 부르기도 하며 약용으로 쓰인다. 개오동나무와 비슷하지만 잎이 난형이며 꽃은 흰빛이 돌며 직경 3∼5㎝인 것을 꽃개오동나무라고 하며 미국 원산이다.
