중국 원산으로 과수로 재배하는 낙엽소교목이며 높이 5∼10ｍ까지 자란다. 수피에 콜크가 발달하지 않는다(개살구는 수피에 콜크가 발달됨). 잎은 호생하며 넓은 타원형 또는 넓은 난형, 점첨두이며 설저로서 양면에 털이 없고 길이 6∼8㎝, 너비 4∼7㎝이며 불규칙한 단거치가 있다. 꽃은 4월에 잎보다 먼저 피며 담홍색으로 지름이 25∼35㎜이고 거의 대가 없고 향기가 거의 없다(매실나무는 향기가 강함). 꽃받침은 5개이고 뒤로 제쳐진다. 열매는 지름이 약 3㎝로서 7월에 황색 또는 황적색으로 익는다. 핵에 요점이 없고 측면에 날개 같은 돌기가 없고 과육과 핵이 잘 분리된다(매실나무는 잘 분리되지 않음). 살구는 매실나무보다 내한성이 강하므로 추운 곳에서도 잘 결실한다. 수피에 콜크가 발달하는 것을 개살구라고 하며 상주지역에 자생한다.
