각처의 산골짜기나 산록부에서 자라는 낙엽만경으로서 길이가 10ｍ까지 자란다. 소지는 뚜렷하지 않은 능선이 있고 붉은 빛이 돌며 어릴 때에는 선모로 덮여 있다. 잎은 호생하며 길이 12∼25㎝로서 넓은 난형이고 예두이며, 심장저이고 잎 끝부분이 3∼5개로 얕게 갈라지며 각 열편의 가장자리에 치아상의 거치가 있다. 잎 표면에 털이 없으며 뒷면은 털이 없거나 맥위에 털이 있고 녹색이다. 원추화서가 잎과 마주 달리며 화경 밑부분에서 덩굴손이 발달하여 황록색의 꽃이 6월에 핀다. 열매는 장과로서 송이가 되어 밑으로 처지며 지름 8㎜로서 9월에 흑색으로 익는다. 열매는 먹을 수 있고 술을 담그며 원줄기는 지팡이로 사용한다. 잎 뒷면에 적갈색 털이 있는 것을 머루, 적갈색 털이 밀생하지만 곧 떨어지는 것을 섬머루 라고 하며 울릉도에 자란다.
