각처의 산골짜기 및 하천가에서 자라는 낙엽관목으로서 가지 끝이 가시로 변한다. 잎은 대생하나 약간 호생하는 것도 있다. 잎의 길이 5∼10㎝, 너비 2∼5㎝로서 타원상 도란형 또는 장타원형이고 점첨두, 예저이고 둔한 거치가 있다. 엽맥에 털이 있고 뒷면은 회록색이다. 자웅이주로서 황록색의 꽃이 5∼6월에 핀다. 열매는 장과모양의 구형으로 9∼10월에 흑색으로 익으며 종자는 뒷면에 홈이 진다. 갈매나무에 비해 잎이 세장하고 (길이 3∼16㎝, 넓이 2∼5㎝) 양면이 거의 같은 색이며 종자에 깊은 홈이 있는 것을 참갈매나무라고 한다. 열매는 약용, 수피는 염료용으로 사용하였다.
