울릉도, 제주도 등의 난대림지역에 자라는 낙엽교목으로 높이 15ｍ에 달하여 어린 가지에 가시가 많다. 잎은 호생하며 기수우상복엽으로 길이 27∼80㎝로 엽축에 가시가 있으나 없는 경우도 있다. 소엽은 13∼23개이고 넓은 피침형으로 점첨두이며 기부는 원저이고 둔한 거치가 있다. 뒷면은 분백색이고 갈색의 유점이 산재해 있으며 엽맥이 돌출해 있다. 소엽의 길이는 8∼15㎝이고 소엽병은 2㎝정도이다. 자웅이주로서 가지 끝에 산방상 원추화서가 달리며 황백색의 꽃이 7∼8월에 핀다. 꽃받침, 꽃잎, 수술이 각각 5개씩이다. 열매는 삭과로서 11∼12월에 익는다. 바닷가의 풍치수로 식재할 만한 수종이다. 머귀나무에 비해 가시가 없는 것은 민머귀나무, 머귀나무에 비하여 잎이 소형이며 엽병과 가시가 붉은 빛이 도는 것을 좀머귀나무라고 한다.
