각 처의 산록부나 냇가 근처에서 산정상부까지 자라는 낙엽소교목으로 높이 8ｍ에 달한다. 소지는 녹색으로 세로로 흰 줄이 있다. 잎은 대생하며 길이 5∼15㎝, 너비 2∼8㎝로서 피침상타원형이며 첨두이고 원저 또는 넓은 설저이며 고르지 못한 잔거치가 있다. 취산화서가 전년지에 액생하며 2∼2.5㎝의 소화경에 3∼12개의 연한 녹색의 꽃이 5∼6월에 핀다. 꽃의 직경은 약 8㎜이며 꽃받침, 꽃잎 및 수술은 4개씩이다. 열매는 삭과로서 10∼11월에 붉게 익으며 거의 사각형으로 4개의 능선이 있다. 종자에는 날개가 없으며 붉은색의 종의로 둘러싸여 있다. 참빗살나무에는 변이가 많다. 비옥, 적윤한 토양에서 잘 자라며 열매와 단풍이 아름다워 정원수로 쓰이고 있으며 목재는 활 제조에 쓰였다.
