산야에서 자라는 초본성 반관목으로서 높이가 20㎝에 달하고 뿌리에서 여러 대가 나와 곧추 또는 비스듬히 자란다. 잎은 호생하며 타원형, 긴 타원형 또는 난형이고 길이 2㎝로서 줄기와 더불어 잔털이 있다. 4∼5월에 짧은 총상화서가 나와 접형화 비슷한 연한 홍색 꽃이 달리며 꽃받침잎은 5개로서 꽃잎처럼 생긴 양쪽 2개의 꽃받침 잎이 날개모양으로 된다. 꽃잎처럼 생긴 밑부분이 합쳐져서 한쪽만 터지고 앞면에 해당하는 꽃잎 뒷면에 갈라진 열편이 있으며 수술은 8개로서 밑부분이 합쳐진다. 삭과는 편평하고 두조각으로 갈라지며 9월에 익는다. 뿌리를 거담제로 사용하고 세네킨·폴리가라산 및 온신이 들어 있다.
