다년초로 전국의 산야에 자라며, 일본, 만주, 중국 등에 분포한다. 인편으로 덮인 긴 근경을 뻗고 줄기는 곧추서며 높이 30∼120㎝이다. 잎은 길이 15∼40㎝, 나비 5∼15㎜이며 편평하나 약간 안으로 말리고 털은 있거나 없으며 엽초는 절간보다 길고 때로 털이 있으며 엽설은 짧고 긴 털이 줄지어 난다. 꽃은 8∼9월에 피고 원추화서로 달리며 화서는 길이 10∼40㎝이고 하부의 가지는 반윤생하나 위쪽에는 쌍생 또는 단생한다. 소수는 길이 3.5∼4.5㎝이고 2개의 꽃으로 되며 밑의 꽃은 수꽃, 위의 것은 양성이고 종종 암자색을 띤다. 제1포영은 3맥으로 소수보다 약간 짧고 제2포영은 5맥 또는 7맥으로 소수와 길이가 같다. 호영은 5맥이고 투명한 막질이며 양성화의 기반에는 털이 있고 수술은 3개이다. 잎에 털이 많은 것을 자동변종으로 하고 전체에 털이 적은 것을 털새로 구별하기도 하나 연속적인 변이로 보는 의견도 있다.
